Купечество в Средние века

В раннее Средневековье купечество Средиземноморья снабжало страны Востока европейскими товарами, а Европу — арабским серебром. В XI—XII стало влиятельным купечество западноевропейских городов. Оно формировало корпорации — гильдии. Возник союз купечества германских городов — Ганза. Влиятельность города определялась богатством его купцов.

На Востоке славились хорошо организованные сирийские купцы (левантинцы), связывавшие Средиземноморье с Ираном и другими странами Азии. Арабские купцы способствовали распространению ислама, в том числе в Восточной Африке. Возвращаясь из дальних странствий, купцы, подобные Марко Поло или Афанасию Никитину, сообщали о природе и жителях других стран.

В позднее Средневековье самые богатые купцы, составлявшие патрициат городов, жили подобно аристократам и были не менее их влиятельны (Медичи, Фуггеры, Вельзеры). Они занимались не только торговлей, но крупномасштабными финансовыми операциями.

Купечество в Новое время

В раннее Новое время государства, проводившие политику меркантилизма, поощряли купцов, вывозивших свои товары за рубеж и возвращавшихся в свою страну с золотом и серебром, а тех, кто тратил золото и серебро на закупку иностранных товаров, всячески ограничивали. Особенно контролировалась торговля с колониями.

Торговля стала требовать образования и специальных знаний, в частности знания бухгалтерского учёта.

Короли выдавали привилегированным купеческим корпорациям монопольные права на торговлю отдельными видами товаров или на торговлю в определённых странах, что порождало недовольство других купцов и коррупцию среди чиновников, контролировавших соблюдение законов о торговле.

Стремясь войти в дворянское сословие, самые богатые купцы (Фуггеры и другие) приобретали земельные владения и вступали в браки с представителями аристократии.

В абсолютистских государствах купцы оставались в приниженном положении, а в Англии и Нидерландах власть руководствовалась в первую очередь их интересами.

В XIX веке восторжествовал капитализм, и купечество стало частью класса капиталистов; сословные отличия, различия между производством и торговлей стали терять значение. К рубежу XIX—XX веков крупнейшие компании занимались как производством, так и торговлей произведённой продукцией.